Planet A Foods raup $30 juta untuk produksi lebih banyak cokelat bebas kakao

Mengubah biji bunga matahari menjadi cokelat berkelanjutan tanpa kakao telah menghasilkan pendanaan Seri B senilai $30 juta bagi perusahaan rintisan teknologi pangan B2B yang berkantor pusat di Munich, Planet A Foods (sebelumnya QOA). Kini, alumni Y Combinator tersebut bersiap untuk industrialisasi, dengan dana yang akan digunakan untuk meningkatkan kapasitas produksinya sekitar 7,5x. Pendanaan ini menyusul pendanaan Seri A senilai $15,4 juta pada bulan Februari.

Saat ini, perusahaan rintisan tersebut memproduksi 2.000 ton ChoViva, sebutan untuk alternatif cokelat rendah karbon tanpa kakao, per tahun. Perusahaan berencana untuk meningkatkannya menjadi lebih dari 15.000 ton seiring dengan penambahan kapasitas dan dimulainya ekspansi internasional di luar tiga pasar awal Eropa.

Pembukaan fasilitas produksi pertamanya yang berbasis di AS sudah direncanakan. Berangkat dari tiga pasar lokal (Jerman, Austria, dan Swiss) tempat pengganti cokelatnya sudah ada dalam produk makanan yang bertujuan untuk menggoda konsumen yang suka makanan manis, perusahaan ini juga mengincar peluncuran di Inggris dan Prancis selama kuartal pertama tahun 2025. Merek yang membeli ChoViva sejauh ini termasuk Lambertz, Lindt, Rewe Group, dan bahkan operator kereta api Jerman, Deutsche Bahn, yang pastinya menyajikan banyak camilan cokelat di nampan teh pelanggan setiap hari.

Sejauh ini, perusahaan rintisan ini memiliki sekitar 20 pelanggan untuk bahan cokelat alternatifnya, sebagian besar produsen makanan besar Eropa tetapi juga beberapa merek AS. Seiring dengan peningkatan kapasitasnya, perusahaan ini juga akan berupaya menambah lebih banyak mitra strategis.

Kakao, Tidak Terlalu Manis

Masalah yang ditangani Planet A Foods adalah membuat makanan manis pokok (cokelat) tidak terlalu menjadi momok lingkungan. Produksi cokelat tradisional berbasis kakao menimbulkan masalah keberlanjutan yang serius, karena tanaman ini tumbuh di daerah dengan hutan hujan, yang dapat ditebang untuk dijadikan perkebunan biji kakao. Permintaan global juga melampaui pasokan yang semakin rapuh (dan penuh dengan masalah etika), yang menyebabkan biaya yang meningkat dan kekhawatiran akan masa depan biji kakao di dunia yang memanas dengan cepat.

Memasok industri makanan dengan bahan alternatif seperti cokelat yang — seperti cokelat asli — dapat dipanggang atau dicampur ke dalam produk makanan ringan seperti sereal sarapan, penganan, dan kue adalah misi Planet A. Dan itu bukan tujuan yang sepele: Perusahaan rintisan tersebut memperkirakan sekitar 500 juta ton CO2 dapat dihindari setiap tahun dengan mengalihkan produksi cokelat curah dari biji kakao ke metode yang lebih berkelanjutan yang menghindari penggundulan hutan dan melokalisasi sumber bahan.

Bahan-bahan yang digunakan untuk memproduksi ChoViva dipilih sebagian karena dapat ditanam secara lokal (gandum adalah salah satu bahan pokoknya) — karenanya, ia mengklaim jejak karbon yang hingga 80% lebih rendah daripada cokelat konvensional (tetapi perlu dicatat bahwa batasan yang lebih tinggi adalah untuk versi vegan ChoViva yang, tidak seperti campuran lainnya, tidak mengandung produk susu apa pun).

“Kami tidak menentang cokelat,” tegas salah satu pendiri dan CEO Dr. Maximilian Marquart, salah satu dari tim pendiri Planet A Foods. CTO Dr. Sara Marquart adalah ilmuwan makanan yang mengembangkan proses pembuatan cokelat bebas kakao. “Itu sangat penting. Jadi, kami tidak mengambil alih cokelat [premium] Anda. Kami mengincar semua aplikasi camilan — [penganan seperti] M&M, Snickers, Mars, Bounty, Anda tahu, semua itu.”

Cokelat premium adalah pasar yang sangat kecil dibandingkan dengan bisnis besar penganan pasar massal yang menjadi target Planet A Foods. Dan dalam domain ini, di mana degradasi lingkungan terjadi dalam skala yang mengerikan, kualitas cokelat yang digunakan umumnya lebih rendah, sering kali karena kandungan kakaonya lebih rendah — oleh karena itu [Maximilian] Marquart berpendapat tidak ada perbedaan antara rasa ChoViva dan rasa yang biasa dijual kepada konsumen dalam produk pasar massal. “Tidak bisa dibedakan,” sarannya.

“Kakak saya Sara . . . menemukan bahwa sebenarnya 80% rasa cokelat yang umum berasal dari pemrosesan biji kakao dan bukan dari biji itu sendiri — jadi . . . jika delapan dari 10 rasa sebenarnya berasal dari fermentasi pemanggangan, mengapa Anda membutuhkan biji kakao?”

Skalabilitas untuk Dampak

Secara ekonomi, ChoViva juga menjadi pilihan yang menarik bagi industri makanan industri, sebagaimana yang dikatakan oleh perusahaan rintisan tersebut, karena produk tersebut tidak terpengaruh oleh volatilitas harga yang dapat memengaruhi biji kakao sebagai sumber daya yang terbatas. Namun, agar perubahan tersebut dapat terjadi, perusahaan rintisan tersebut harus mampu memproduksi alternatifnya dalam jumlah yang diminta oleh para raksasa makanan — jadi masih ada jalan panjang untuk meningkatkan skala bagi tim.

Pada titik ini, kapasitas produksi ChoViva masih merupakan bagian yang sangat kecil dari panen biji kakao global — yang menurut [Maximilian] Marquart berkisar antara 4 juta hingga 5 juta ton per tahun. Jadi, diperlukan lompatan besar dalam kapasitas produksi untuk mewujudkan perubahan keberlanjutan positif yang diinginkan oleh keluarga Marquart.

“Kami telah memperoleh mesin [untuk tahap industrialisasi ini]. Jadi, kami sudah dalam tahap peningkatan skala, dan kami sudah memiliki beberapa klien industri yang nyata, jadi saat ini kami hanya berusaha memenuhi permintaan di Eropa,” katanya, seraya menambahkan: “Kami sedang melakukan otomatisasi. Kami sedang meningkatkan prosesnya. Kami juga sedang memesan mesin baru. Ditambah lagi, saat ini kami sedang merencanakan fasilitas lain di Amerika Serikat.”

Mereka juga sedang menjajaki bagaimana bisnis dapat menanggapi permintaan dari Asia ([Maximilian] Marquart kebetulan sedang dalam perjalanan bisnis ke Jepang saat kami berbicara). Namun, ia mengatakan bahwa mereka juga menyadari bahwa, sebagai perusahaan rintisan, mereka juga perlu fokus.

“Kami adalah perusahaan rintisan . . . kami tidak naif. Jadi, kami tidak dapat menaklukkan dunia sendirian,” ungkapnya kepada TechCrunch. “Saya pikir Inggris dan AS adalah pasar utama tempat kami akan berekspansi. Namun, di Asia kami memiliki banyak permintaan, jadi saat ini kami sedang menyelidiki apa yang kami lakukan di sini — apa yang dapat kami lakukan sendiri, dan akhirnya bersama dengan mitra.”

Begadang sepanjang Rantai Pasok

Bergelut dalam bisnis pembuatan cokelat (semu) mungkin membangkitkan gambaran kuno tentang pembuat cokelat bertopi tinggi yang dengan hati-hati membuat adonan manis dalam suasana pedesaan yang menawan. Namun, jangan terkecoh: bisnis manufaktur ChoViva sudah bekerja keras.

Memiliki semua yang diperlukan untuk dapat memproduksi cokelat bebas kakao dalam jumlah banyak secara tepat untuk dikirim tepat saat pelanggan membutuhkannya telah mengharuskan para pendiri untuk begadang sepanjang malam di pabrik. Dan [Maximilian] Marquart mengatakan fokus utama dari tahap penskalaan ini adalah otomatisasi — sehingga mereka dapat mengurangi risiko kesalahan manusia yang menyebabkan masalah pada rantai pasok.

Kami tidur di bawah mesin-mesin itu… Setiap hari hidup kami bagaikan neraka mengingat tantangan yang kami hadapi dalam rantai pasokan.”

“Saya rasa saat ini kami berada pada skala — skala industri — yang tidak dimiliki orang lain,” ungkapnya saat ditanya tentang lanskap persaingan untuk cokelat bebas kakao. Perusahaan rintisan lain yang ia sebut adalah Foreverland, Nukoko, WinWin, dan Voyage Foods. Mereka menggunakan berbagai metode dan bahan dasar (termasuk sereal, kacang kapri, carob, biji anggur, dan banyak lagi) untuk memadukan produk cokelat bebas kakao pesaing. Jadi, ada berbagai pendekatan yang digunakan.

Dalam konteks ini, dan, memang, untuk hampir semua jenis perusahaan rintisan, untuk berhasil “memerlukan lebih dari sekadar mengembangkan produk” — atau, dalam hal ini, bahan di laboratorium — dan [Maximilian] Marquart mengatakan elemen penemuan ini hanya mewakili 5% dari tantangan yang mereka tetapkan sendiri.

“Tantangan utamanya terletak pada peningkatan produksi, peningkatan manajemen mutu, dan peningkatan rantai pasokan. Setiap hari, dua truk seberat 40 ton meninggalkan pabrik kami dengan produk kami. Dan itu adalah sesuatu yang perlu dipikirkan orang lain. “Ini benar-benar tantangan,” tegasnya, seraya menambahkan: “Sara — saudara perempuan saya — dan saya, kami tidur di bawah mesin-mesin itu. Kami benar-benar memahami rantai pasokan. Ini sangat merepotkan. Setiap hari hidup kami bagaikan neraka mengingat tantangan yang kami hadapi dalam rantai pasokan.”

“Sebagian besar pesaing lainnya memiliki produk hebat, tetapi mereka perlu mewujudkannya, dan harus benar-benar mampu mengirimkannya kepada pelanggan, dan itu masih jauh di depan mereka. Sangat sulit untuk mengirimkan 40 ton cokelat kepada pelanggan tepat waktu, di tempat yang tepat, dengan resep yang tepat, dan kualitas yang tepat.”

Pendanaan Seri B Planet A Foods dipimpin bersama oleh Burda Principal Investments dan Zintinus, dengan partisipasi dari AgriFoodTech Venture Alliance, Bayern Kapital, Cherry Ventures, Omnes Capital, Tengelmann Ventures, dan World Fund.

R&D

Selain skala, pendanaan juga akan digunakan untuk penelitian dan pengembangan lebih lanjut, karena tim tersebut tengah berupaya menemukan alternatif pengganti mentega kakao, yang merupakan bahan utama lain untuk industri makanan. Mampu menawarkan pengganti minyak kelapa sawit adalah tujuan lainnya, karena hal itu juga menimbulkan masalah keberlanjutan yang besar. Perusahaan rintisan tersebut juga yakin pendekatannya dapat berhasil menggantikan lemak khusus lain yang digunakan dalam produksi makanan, seperti stearin, lemak hewani, atau minyak kelapa, menurut [Maximilian] Marquart.

“[Sara] mengembangkan semacam platform fermentasi penuh tempat kami dapat membuat mentega kakao bioidentik,” katanya, dengan mengatakan bioidentik dalam konteks ini “berarti rasa yang pas, rasa yang pas, titik leleh yang pas, dan khasiat yang tepat.”

“Dengan teknologi fermentasi kami, kami dapat menawarkan mentega kakao bioidentik menggunakan fermentasi dengan harga yang jauh lebih rendah daripada mentega kakao konvensional, dan itu benar-benar akan mengubah permainan di masa mendatang,” sarannya. “Saya pikir kami adalah satu-satunya perusahaan yang benar-benar dapat memproduksi mentega kakao menggunakan fermentasi dengan harga yang lebih rendah daripada mentega kakao alami.”

Namun, ada tantangan tambahan di sini. Untuk satu versi mentega kakao, yang menurut [Maximilian] Marquart menghasilkan serangkaian khasiat terbaik, mereka menggunakan fermentasi presisi. Ini adalah metode bioteknologi yang melibatkan mikroorganisme yang direkayasa secara genetik. Versi produk ini harus disetujui sebagai makanan baru sebelum dapat dijual. Dan karena peraturan Eropa lebih ketat, ia menyarankan agar produk ini dapat dipasarkan di AS terlebih dahulu.